Enkelte kinesiske og utenlandske medier har spekulert på om rystelser i bakken eller andre tegn kunne ha avslørt at det ville komme et kraftig skjelv. I så fall ville det vært mulig å varsle innbyggerne sørvest i Kina før katastrofen inntraff.

- Jeg fant ingenting uvanlig som kan regnes som et forvarsel, sier Gary Gibson ved det seismologiske forskningssenteret ved Monash-universitetet i Melbourne.

Han legger til at kinesiske jordskjelveksperter generelt er svært kompetente, og at noen er blant de fremste i verden.

Flere journalister har pekt på at én kinesisk forsker i 2002 advarte om at det var så godt som sikkert at det ville komme et kraftig jordskjelv sørvest i landet i løpet av noen år. Andre, og kanskje ikke like vitenskapelig orienterte kritikere, mener spesielle skyformasjoner var et tegn på at et jordskjelv var i gjære.

Andre hevder observasjoner av store mengder padder var et forvarsel om skjelvet, og at dyrenes oppførsel burde fått myndighetene til å forstå hva som var i ferde med å skje.